成语是人们相沿习用并具有书面语色彩的固定短语。例如：阳奉阴违、阳春白雪、胸有成竹、闭门造车、舍己救人、舍生取义我们每个人都可以说出一大串成语来。现代汉语中大约有两万个成语，其中通用的六七千个，最常用的约三千个。
成语在语言的运用中相当于一个词，所以它也是汉语词汇的一个重要组成部分，主要运用于书面语中。
（一）成语的特点
从内容和形式上看，成语具有以下几大特征：
1．意义的整体性
从意义上说，成语具有特定的含义，意义具有整体性。也就是说，成语的实际意义是高度融合的整体。与一般的词组不同，它的意义往往并非其构成成分的意义的简单相加，而是在其构成成分的意义的基础上进一步概括出的整体意义。例如：
邯郸学步，据《庄子·秋水》记载，战国时有一个燕国人到了赵国的都城邯郸，看到邯郸人走路的姿势很美，于是就一心一意想学人家走路。他跟着人家学，结果不但没学会，反而连自己的走法也忘了。喻没有学到别人的本领，反而丢了自己的技能。
"狐假虎威"，表面意义是"狐狸假借老虎的威势"，实际含义是"依仗别人的权势去欺压人"；
"凤毛鳞角"，表面意义是"凤凰的毛、麒麟的脚"，实际的含义是"极为珍贵而又十分稀少的人才或事物"；
"废寝忘食"，表面意义是"不顾睡觉，忘记吃饭"，实际含义是"极为专心努力"；"破釜沉舟"，表面意义是"砸破饭锅沉下船"，实际含义是"下定决心干到底"；
其他又如三言两语、胸有成竹、井底之蛙、阳春白雪、下里巴人等等。
由此可见，成语意义不能从字面去理解，其实际含义是隐含于表面意义之后的，而表面意义往往只能起一种启示或比喻的作用。
2．结构的凝固性
从形式上说，成语的结构具有凝固性。成语的结构形式是长期沿用而凝固下来的。它的构成成分和结构形式都是固定的，一般不能任意抽换、增减其中的成分，也不能任意变动次序。例如：
闭门造车：*闭门造船
走马观花：*走驴观花
唇亡齿寒：唇亡牙冷
外强中干：*外强而中干
三言两语：*三言加两语
当然，并非绝对没有例外。如联合关系的成语，有些就可以适当改动词序，像"光明正大-正大光明、天涯海角-海角天涯、龙潭虎穴-虎穴龙潭"等。但这些毕竟只占成语中的极少部分，而且这些改变也是从历史上相沿下来的。因此，对联合关系的成语也不能依照上面的例外去类推。
3．历史的习用性
绝大多数成语是历史上沿用流传下来的，其中很大一部分在上古至秦汉时期就已经形成了。有人统计，《汉语成语词典》（上海教育出版社）共收成语5500条，其中注明来源出处的有4600条，来自上古至秦汉时期的3128条，占有源可考成语的68﹪，而其他1472条也全部是清代以前的。它们在构成成分及构成模式上都保留了很多古代汉语的特征，比其他固定词语更具有历史沿用性的特点。
4．形式的整齐性
成语的形式是非常整齐的，据统计，四音节的成语占95﹪以上。当然，非四音节也是有的。例如：
三字格——莫须有
五字格——欲速则不达、坐山观虎斗
六字格——五十步笑百步、此一时彼一时、风马牛不相及
七字格——冒天下之大不韪、醉翁之意不在酒
八字格——欲加之罪，何患无辞 项庄舞剑，意在沛公
四体不勤，五谷不分 螳螂捕蝉，黄雀在后
总之，四字格是成语的基本形式，这种形式既整齐匀称，又简洁明了。
（二）成语的来源
汉语词汇里有大量的成语，其来源有以下几个方面：
1.神话寓言
主要是指上古至先秦的一些神话寓言。
神话大都描写人与自然的斗争，富有想象力和浪漫色彩。例如：
精卫填海——出自《山海经·北山经》。炎帝的女儿在东海淹死，化为精卫鸟，每天从西山衔木石来填东海。用以比喻有深仇大恨，立志必报；又喻不畏艰难，勇于奋斗。
天衣无缝——出自《灵怪录》。郭翰院中乘凉遇到仙女，发现其衣服没有针缝，问之，答曰：天衣本非针线为也。比喻说话或做事没有漏洞，完美无缺。
叶公好龙——出自汉代刘向《新序·杂事》。据说古代有一叶公，非常喜欢龙，器物上画着龙，房屋上刻着龙。真龙知道了，就来到叶公家，把头探进窗户。叶公一见，拔腿就跑。比喻表面上喜欢某事物，实际上并非真喜欢。
寓言大都借题发挥，具有教育意义，富有说服力。例如：
火中取栗——出自法国拉封丹的《猴子与猫》。猴子和猫看见炉中烤着栗子，猴子让猫去偷。猫用爪子抓出几个栗子，都被猴子吃了。比喻冒险替别人出力，自己上了大当，一无所获。
2.历史故事
历史故事是指历史上确有其人其事的情况，后人加以概括，形成了成语。例如：
乐不思蜀——来自三国历史故事。刘备有三子：刘禅（shàn阿斗）、刘永、刘理。刘备白帝城托孤，把儿子刘禅托付给了诸葛亮。刘禅很无能，诸葛亮死后不久，便投降了魏国的司马昭，被司马昭带到魏国的都城洛阳，过着腐化的生活。有一天，司马昭问他：“颇思蜀否？”答曰：“此间乐，不思蜀。”比喻乐而忘返。
卧薪尝胆——来自（《史记·越王勾践世家》）。越国被吴国（夫差）打败之后，越王勾践立志报仇。据说他睡在柴草上，吃饭睡觉前都要尝一尝苦胆，以策励自己不忘耻辱。经过长期准备，终于打败吴国。形容人刻苦自励，立志为国家报仇雪耻。
四面楚歌——来自《史记·项羽本纪》。项羽被刘邦围在垓下，认为无颜见江东父老，于是霸王别姬，自刎乌江。形容大势已去，无可挽回。
3.诗文语句
我国古代有着丰富的典籍，经史子集各部中都有许多脍炙人口的语句，这是提取成语的重要来源。例如：
一刻千金——苏轼《春夜》：春晓一刻值千金，花有清香月有阴。
一日三秋——《诗经》：一日不见，如三秋兮。
落花流水——李煜《浪淘沙》：落花流水春去也，天上人间。
杯水车薪——《孟子·告子上》：犹以一杯水，救一车薪之火也。
舍生取义——《孟子·告子上》：生亦吾所欲也，义亦吾所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。
4.民间俗语
同病相怜、鸡毛蒜皮、颠三倒四、七上八下
张冠李戴、狼子野心、众志成城、千夫所指
投鼠忌器、三长两短、千方百计、指手画脚
过河拆桥 百花齐放、古为今用
这些成语千百年来在群众口语中广流传，很难从文字上找到最早的出处。
5.借自外语
由于成语有很强的民族性，所以从外族借用的成语比外来词少得多，外来成语的借入大多同翻译佛经有关。如："五体投地、心花怒放、一尘不染、想入非非、天花乱坠"等，这些成语原来大多与宗教教义有关，现在都获得了新的含义。
从西方语言中吸收的成语凤毛麟角，如："三位一体、杀鸡取卵（《伊索寓言》）、火中取栗（法国《猴子与猫》）、连锁反应、多米诺骨牌"等。
（三）成语的构造
汉语中的成语百分之九十五以上是四字格的，八字格成语又可以看作双四字格，所以分析成语的构造，关键是分析四字格成语。
1. 词组结构
这是最基本的成语结构形式。有两大类，十二种。例如：
（1）联合关系
①主谓联合：烟消云散 口是心非 天长地久 众叛亲离
②动宾联合：飞檐走壁 开源节流 翻江倒海 作揖打躬
③定中联合：良师益友 生龙活虎 甜言蜜语 赤胆忠心
④状中联合：纷至沓来 车载斗量 土崩瓦解 左顾右盼
⑤并列联合：古今中外 犬马声色 起承转合 金石丝竹
（2）非联合关系
①主谓：毛遂自荐 天衣无缝 草木皆兵 枯木逢春
②动宾：墨守成规 叱咤风云 包罗万象 饱经风霜
③定中：康庄大道 世外桃源 害群之马 庞然大物
④状中：安然无恙 不欢而散 半路出家 惨淡经营
⑤补充：入木三分 逍遥法外 绳之以法 问道于盲
⑥连谓：解甲归田 手到病除 浅尝辄止 见兔顾犬
⑦兼语：请君入瓮 调虎离山 有口难言 令人神往
2. 复句结构
相当于紧缩复句，除并列关系外，各种关系都有，共九种。
①承接：一见钟情 兵来将挡 稍纵即逝
②转折：未老先衰 不劳而获 虽生犹死
③因果：曲高和寡 少见多怪 贪小失大
④目的：守株待兔 围魏救赵 杀鸡儆猴
⑤让步：罄竹难书 百读不厌 插翅难飞
⑥假设：除恶务尽 操刀必割 有志竟成
⑦条件：熟能生巧 盖棺定论 百炼成钢
⑧递进：得陇望蜀 得寸进尺 精益求精
⑨取舍：宁死不屈 宁缺毋滥 舍生取义
3. 特殊结构
特殊结构分为两种：嵌数式和重叠式。
①嵌数式：三长两短 四平八稳 五花八门 乱七八糟 丢三落四 十全十美 七零八落 一清二楚
②重叠式：大大咧咧 口口声声 卿卿我我 形形色色
总之，汉语成语绝大多数都可以从内部结构或语义关系作深入分析，不能分析结构的成语（如"慢条斯理"等），数量十分有限，都是具有特殊原因的。
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