命理，应该是真正被学术遗忘的角落了，即以清朝乾嘉学派之琐碎，也无暇顾及这些江湖之术。但生辰八字算命术在民间影响极大，必定折射着不同时代的历史真实。例如清朝人的宿命意识，宋朝人的道德意识，近现代人的自由意识，在算命方法的演化中都有准确反映。
命理源流，敦煌写本禄命书
由于训练有素的学者很少介入命理之说，研究命理之说的严肃学者，又往往处于边缘地位，所以命理学说的沿革史，长期以来就没有定论。台湾命理学者梁润湘认为新旧《唐书·吕才传》所述的禄命书是最早源头。因为吕才年代较早，生活在唐太宗时期。更多人则认为记载于四库的《李虚中命书》是最早的命理专著，但稍加推敲就能发现，该书在宋明两代经过了多次删改，已经无法反映原貌。
《旧唐书·吕才传》：……又按《史记》：秦庄襄王四十八年，始皇帝生。宋忠注云：因正月生，为此名政。依检襄王四十八年，岁在壬寅。此年正月生者，命当背禄，法无官爵。假乖禄，合奴婢尚少。始皇又当破驿马生，驿马三刑，身克驿马，法当望官不到。金命，正月生，当绝下。为人无始有终，老而弥吉。今检《史记》，始皇乃是有始无终，老更弥凶。唯建命生，法合长寿，计其崩时，不过五十。禄命不验二也。
幸运的是，敦煌写本发现了若干种禄命书，如《推十二时人命相属法》、《人姓五音归属法》等，证明了唐朝真实存在各种禄命书。根据《旧唐书·吕才传》记载的叙《禄命》和敦煌写本禄命书，可以证明后世流传的李虚中命书，与这些内容大同小异。是一种以年月日纳音神煞为主的算命方法。
《李虚中墓志》：……其十一世祖冲，贵显拓跋世。父恽，河南温县尉，娶陈留太守薛江童女，生六子，君最后生，爱于其父母。年少长， 喜学，学无所不通，最深于五行书。 以人之始生年月日所直日辰支干，相生胜衰死王相，斟酌推人寿夭贵贱利不利，辄先处其年时，百不失一二。
这套方法大约成型于唐朝中期，由李虚中建成完整的体系，所以江湖上都以李虚中为命理之始祖。他提出了重要的主本概念，以日柱代表命主，而以年柱及地支的纳音神煞，判断富贵贫贱。五代末期人徐居易又将这套体系翻新改革，形成子平之术，抛弃神煞，专用五行生克，这种方法有着结构上的优越性，非常简洁。此后明朝、清朝、民国在子平体系的基础上发扬光大，形成了现代命理之说的完整体系。
但少有人知，这个过程实际上折射着重大的历史背景，更加深刻地反映了历史变迁对普通人的影响。
从李虚中到徐子平，实际上是唐宋转折的真实回响
李虚中出身陇西狄道李氏，与大唐同属一脉，在唐朝中期属于门阀贵族。他归纳出来的主本概念，实际上反映了当时的门阀社会的现实。而徐子平抛弃纳音神煞体系，将代表命主的日元释放出来，在每副八字的推理起点上，已经不分贵贱、一视同仁了，这与宋朝的科举、开放如出一辙，是平民社会崛起，个人命运意识觉醒的真实反映。
李虚中虽然生活在肃宗时期，其时安史之乱结束，唐朝王室开始倾向保守立场，不再那么开放了，但当时毕竟还是门阀较强的时期。李虚中以贵族身份研究命理，更强调年柱，这是对命运现实的洞察：人命必须先要有一个本。这个本在徐子平的时代，就不那么明显了。李虚中虽然没有明确提出年柱代表祖辈，但它指向一种不可变改的先天环境。这个概念的提出，无疑是门阀社会的真实反映。
徐子平身处五代末期，当时门阀社会已经扫除殆尽，河东、魏博的那些军人集团在长期战争中也消耗一空，随着平民出身的郭威、柴荣的崛起，一个平民社会已经遥遥在望。徐子平发明的命理体系，第一次采用了财官印概念，暗示每个命主，只要八字搭配得当，都可以得到名位、财富、权力。这在李虚中的时代，显然是不太可能发生的，即便有少数例子，也不能代表主流。若非看见过平民如何崛起，这种观念是不太会转变的。
宿命意识的回归，明清
徐子平的体系可谓结构优美，释放了平等的主体意识，它屏蔽了年柱的压倒性影响，将每个命主置于先天一致的起点，往后的富贵贫贱，取决于命、运的流转。在北宋突然灭亡后，南宋社会对这套理论大为着迷，兴起了第一个平民命运意识的高峰。
然而，命理学说最兴盛的明朝、清朝，却反而流露出很强的宿命意识，尤其是清朝。著名的命理家任铁樵，以自身八字为例，阐述了他对命运的观察。他在《滴天髓阐微》里沉痛的说到：此铁樵自造，亦长夏天，与前造只换一丑字，天渊之隔矣。他反复对比平民和官贵的八字，结合自己的人生经验，深感宿命之可畏。
众所周知，乾隆时期是社会转向僵化的转折期，内卷化的社会的命运意识，不再像宋朝那么轻松了。宋人可以置之一笑的八字问题，在清朝却关乎一个人的一切。任铁樵从小被认为命好，当官肯定不愁，但到了中年仍然穷困潦倒、一字不验。他才痛彻的感到宿命下的身不由己。他最后认为就是因为八字中缺少一个字，才导致自己前半生的穷困。在任铁樵这类清朝命学家的眼里，不仅没有唐人的先天观念，也没有宋人的自由乐天的观念，甚至没有明朝的君子小人观念，只剩下赤裸裸的宿命：万般皆是命、半点不由人。
但这种时代是算命家的好时代，他们的断语是金不换，是铁口神断，有所心得的算命家恐怕都能够达到小康水平。
近代以来的体系崩溃
清朝后期，命理研究进入一个整理时期，形成了《三命通会》、《渊海子平》、《滴天髓》、《穷通宝鉴》、《子平真诠》五大著作体系。徐子平算命法从各方面被发扬完备。随着印刷技术和传媒的发达，很多人都读过一点，到现在的互联网时代更是如此。
徐子平体系的优美结构、简洁推理，非常适合近现代社会：每个人都有自己的命运，都可以实现自己八字体系中的生克变化，从而实现自己的人生。这构成了一种替代宗教的价值。但稍有了解的人却又都明白：徐子平体系实际上很难算准现代人的命。因为没有适当的判断依据，一副八字，在李虚中体系中可能一无是处，但在宋朝却可能是著名鸿儒，在明清两朝又会因一字之差而失之交臂，在现代社会却很有可能是一个创业明星。这其中没有明确的判断标准。
所以，很多江湖派别开始复兴了，如盲派。这个派别重新回到类似唐朝李虚中的体系，用势、主客这类概念作为判断依据，不问是非、不问先天，只讲某个命有没有势，这个势能不能发挥作用。这说明现代人的命运意识是非常混乱和模糊的。
命理学说的变化，反映了一个特定的命运意识，间接的折射一个时代的历史真实。