伟大的物理学家阿尔伯特·爱因斯坦在小的时候是一个让老师和校长十分头疼的学生，他们都认为如果爱因斯坦不改变自己的学习方式的话，不仅小学毕业很困难，而且想要考入一所普通的中学也是一个难题。
于是，老师请来了爱因斯坦的母亲，希望她能协助学校提高爱因斯坦的学习成绩。爱因斯坦的母亲认为学校给的建议十分正确，于是她不断地督促爱因斯坦去完成老师所布置的任务，而且还让爱因斯坦努力学习学校所安排的呆板且会使人思维僵硬的课程。在那段时间内，爱因斯坦的成绩的确有所改善，并考入了一所普通中学，但是爱因斯坦的父亲看得出爱因斯坦其实并不快乐。
在爱因斯坦15岁那年，有一天当爱因斯坦准备去钓鱼的时候，被父亲叫住了，并对他说：阿尔伯特，我要给你讲一个故事，但是这是一个真实的故事。希望这个故事可以对你的学习和人生产生一些启迪。这个故事对爱因斯坦产生了很深的影响，有的人甚至说正是这个故事改变了爱因斯坦的整个人生。
父亲说：昨天我和咱们的邻居杰克一起去清扫南边的一个大烟囱。而那个烟囱只有踩着里面的钢筋梯子才能上去。进去的时候，你的杰克大叔走在我的前面，而我跟在他的后面。我们是抓着扶手爬上去的，在打扫完烟囱之后，我们又抓着扶手一阶一阶地走了下来。下来的时候，依然是你的杰克大叔走在前面，我跟在他的后面。等我们从烟囱中钻出来的时候，我们发现了一个奇怪的现象。我看见你杰克大叔的后背和脸上都是刚才在爬烟囱时蹭上的黑灰，而我的身上却没有一点儿烟灰，我们感到很吃惊。
爱因斯坦的父亲继续微笑着叙述：当我看到你杰克大叔满脸灰黑的样子，我以为自己的样子和他一样好笑。于是，从烟囱出来之后，我马上就去附近的小河里洗了洗脸。在确定把脸洗干净之后，我才去招呼你的杰克大叔一起准备回家。而这个时候，才注意到我的杰克，看见我的脸上十分干净，他就以为自己也没有蹭上烟灰，于是只是胡乱洗了洗手，就和我一起回家了。
爱因斯坦的父亲继续叙述道：结果到街上之后，大家看见杰克的样子都哈哈大笑起来，而杰克却摸不着头脑，一脸疑惑的表情看着大家。说到这里，爱因斯坦的父亲忍不住笑了起来，爱因斯坦也跟着哈哈大笑。爱因斯坦的父亲笑完后，语重心长地对他说：其实任何人都不能做你的镜子，只有你自己才能做自己的镜子。拿别人的标准来评价自己，白痴都会认为自己是一个天才，天才也会把自己照成一个白痴。
而这个故事所反映的现象，在心理学上被称为巴纳姆效应。巴纳姆效应是由心理学家伯伦特·福勒在1948年通过实验证明的一种常见的心理学现象。
伯伦特·福勒给一群人做完明尼苏达多项人格量表（是由明尼苏达大学教授哈瑟韦和麦金利制定的，是迄今为止运用最广泛且颇有权威的一种纸笔式人格测验）后，拿出了两份人格测验的结果，让被试自己判定到底哪一份才是自己的测试结果。而这两份测试结果，其中一份是被试自己的结果，另一份却是多数人的回答平均起来的结果。
而结果是，大多数的被试均认为后者更准确地表达了自己的人格特征。伯伦特·福勒通过这个实验表明，大多数人很容易相信一个很笼统、一般性的人格描述特别适合他。即使这种人格描述十分空洞，但是人们还是会认为这就是自己的人格特征。有关心理学家还曾经把这个实验搬进了校园。他把一段笼统的、几乎适合于任何人的话给学生们看，然后让他们判断这些话是否描述出了自己的人格特征。
调查的结果显示，大多数的学生均认为，这段话把自己的人格描绘得十分精确且细致入微。针对伯伦特·福勒所提出的巴纳姆效应，法国的相关研究人员还专门做了一个实验来说明人们为什么会觉得星座性格分析、血型性格分析的描述十分符合自己的情况。研究人员把当时已经被捕的震惊整个法国社会的杀人狂魔马塞尔·贝迪德的出生年月日等一些资料寄给了一家在当时十分著名的星座分析报告公司。据说这家公司号称自己是根据高科技的软件得出精准的星座报告。但是，这家公司并不是免费为人们服务的，它编制的星座报告费用是十分高昂的。
三天之后，研究人员就接到了这家公司所邮递过来的一份详细的星座报告。报告的内容大致如下：此人的适应能力很好，而且为人十分活泼，在生活中他是一个活力四射的人，他的人际关系十分融洽。而且，他还是一个富有智慧的人，道德感强烈，且生活富足。不仅如此，这家著名的星座分析公司还根据马塞尔·贝迪德的出生日期做了一个预测。预测马塞尔·贝迪德在1970年～1972年期间将会拥有自己的感情生活。
可是事实上，这个被分析为道德感强烈的马塞尔·贝迪德的双手沾满了19个无辜人的鲜血。而星座公司预测的马塞尔·贝迪德在1970年～1972年期间将会拥有自己的感情生活的论断也被事实打破，因为马塞尔·贝迪德于1948年被判处死刑。
得到这份星座分析报告的研究人员很快又将发动第二次世界大战的希特勒的出生日期等资料发送给了其他享有盛名的星座研究公司。为了保证调查结果的准确性，研究人员还专门请来了五十多名并不知道希特勒具体出生日期的星座研究人员来分析希特勒的人格特征。
研究人员综合星座公司的报告后，得出了这样一个结论，他们认为在这个日子出生的人是一个非常喜爱动物，富有爱心且热爱和平的人。研究人员请这些星座研究者总结一下希特勒的人格特征，于是讽刺的一幕又出现了。他们中的大多数人都认为希特勒应该是阴险狠毒的天蝎座，只有两个人认为希特勒是一个完美主义的射手座。但是，事实上希特勒是在四月份出生的，而天蝎座以及射手座都是在冬天出生的人。也就是说，希特勒的星座与这两个星座没有一点儿关系。
于是，法国的研究人员认为，人们之所以认为算命、星座、生肖等预测对自己而言十分准确，主要的原因就是受到巴纳姆效应的影响。此外，研究人员还认为除了心理学方面的原因外，还可以用概率学的原理来解释这种现象。所有的事物就像我们日常生活中所使用的硬币一样，都是有两面性的，因此这些推测其实也是具有两面性的，就是说这些预测具有50%的准确率。
延伸阅读
人们常常认为一种十分笼统的、一般的人格描述十分准确地揭示出了自己的人格特征，这种现象在心理学上被称为巴纳姆效应。其实，巴纳姆效应存在于我们日常生活中的每个角落。而伯伦特·福勒之所以提出这个理论，就是为了告诫人们，在日常生活中一定要谨防巴纳姆效应，尽量客观真实地认识自己。
其实，早在两千年以前人们就已经意识到这个问题了，只是那个时候还没有提出明确的理论罢了。2000年前，古希腊人就把认识你自己作为箴言刻在阿波罗神庙的门柱上。无独有偶，在中国的春秋时代，老子写出《道德经》，这部《道德经》一共有五千多字，惜字如金的老子在这部《道德经》中提到知人者智也，自知者明也。可见，在老子的心中自知之明最重要。而自知之明就是在告诫人们防止巴纳姆效应对自己的影响。
需要指出的是，虽然巴纳姆效应是由伯伦特·福勒发现的，但是它的命名却来自另一个人的名字。20世纪50年代，心理学家保罗·米尔以美国一位有名的马戏团艺人菲尼亚斯·泰勒·巴纳姆的名字将伯伦特·福勒的实验结果命名为巴纳姆效应。巴纳姆曾经说过一句名言：任何一流的马戏团应该有能力让每个人看到自己喜欢的节目。这句话精辟地总结了巴纳姆效应。